Chaque année une ville européenne ou, comme c’est le cas récemment, deux ou trois villes simultanément, sont choisis comme Capitales européennes de la culture, depuis presque trois décennies. Il s’agit d’une tradition qui illustre la richesse et la diversité des cultures européennes. L’idée initiale concernant la Capitale européenne de la culture est dite d’avoir ses origines à une conversation entre Mélina Mercouri et Jacques Lang,  ministres de la culture de Grèce et de France de l’époque, pendant qu’ils attendaient leur vol à l’aéroport d’Athènes en janvier 1985.  Ensuite, Melina Mercouri avait insisté sur cette idée et en juin 1985 le projet “Ville européenne de la culture” a été inauguré et la ville d’Athènes a été désignée la première ville. Depuis cette époque-là, l’initiative est devenue l'un des événements culturels les plus prestigieux et les plus en vue en Europe, étant donné que plus de 40 villes ont déjà été désignées Capitales européennes de la culture.
 
L'initiative des Capitales européennes de la culture vise à mettre en valeur la richesse et la diversité des cultures européennes, célébrer les liens culturels qui unissent les européens, faire se rencontrer des personnes de cultures européennes différentes, encourager la compréhension mutuelle et renforcer le sentiment de citoyenneté européenne. Le bilan  a été extrêmement positif  dans certains cas, tandis que dans d’autres cas l’expérience était moins réussie. Quel que soit le résultat final, des études ont démontré que l’initiative constitue une belle occasion de régénérer les villes, renforcer leur visibilité au niveau international et améliorer l'image qu'en ont leurs propres habitants tout en redynamisant leur vie culturelle et stimulant le tourisme.

En 1999, une action communautaire pour les Capitales européennes de la culture pour la période 2005-2012 a été décidée entre le Parlement européen et le Conseil dans le but d’améliorer l’efficacité de l’initiative. Conformément à cette décision, de nouveaux critères et des procédures de sélection ont été établis, une liste chronologique indiquant l’ordre des États membres qui pourront accueillir l'événement a été rédigée et un groupe d'experts indépendants a été désigné dans le but d’examiner les candidatures. Ces règles ont été renouvelées en 2006. Comme la durée de cette décision devrait expirer en 2019, une nouvelle base juridique devrait être adoptée en 2013, afin de poursuivre l’initiative des Capitales européennes et garantir une transition harmonieuse au-delà de 2019.

En juillet 2012, la Commission européenne a présenté une proposition dans cette direction qui reprend la structure générale de l'initiative actuelle ainsi que plusieurs de ses éléments, comme l'ordre chronologique dans lequel les États membres peuvent accueillir une capitale européenne de la culture. Des modifications importantes ont toutefois été introduites dans la proposition: à partir de 2020, les villes seront désignées directement par l'État membre concerné, ce qui signifie qu'une confirmation au niveau de l'UE ne sera plus nécessaire. La désignation sera formalisée par la publication du nom de la ville au Journal officiel de l'UE.

La proposition prévoit également la poursuite de la participation des pays candidats et candidats potentiels à l'initiative, comme c'était le cas jusqu'en 2010, car l'expérience a montré que cela peut être mutuellement bénéfique.

D'autres modifications concernent des critères de sélection plus stricts et plus explicites, une insistance accrue sur l'incidence à long terme de l'action et le renforcement de la dimension européenne.

Par ailleurs, les experts des États membres continueront d'être associés aux travaux du jury européen chargé de la sélection et du suivi des villes.

Le Conseil est parvenu à une orientation générale sur la proposition en mai 2013 et la commission de la culture et de l'éducation du Parlement européen (CULT) a procédé au vote du texte ce même mois. Deux trilogues (négociations informelles entre le Conseil, le Parlement européen et la Commission) ont eu lieu, l'un en septembre et l'autre en octobre; ces rencontres n'ont toutefois pas permis de résoudre toutes les questions. Le Parlement européen a donc décidé de procéder au vote en première lecture le 12 décembre 2013. La Présidence grecque a organisé un nouveau trilogue le 22 janvier, qui a permis de trouver un compromis final.

Suite à l'approbation du texte de la décision par le Coreper et la commission CULT, il faudra que le Conseil adopte sa position en première lecture d'ici le début du mois de mars afin que le Parlement puisse adopter sa position en deuxième lecture, sans apporter d'amendements au texte du Conseil, avant la fin de sa législature (avril 2014).